涂尔干始终致力于借助实证科学的方法来研究道德事实，创建一门道德科学。在他那里，道德科学就是社会学的别名。早期社会形态学研究仅仅根据社会环境的变迁无法充分解释道德的起源和变迁；后期集体表象理论指导下的宗教研究旨在回应这一困境。宗教生活中的神圣性就相当于社会生活中道德理想的位置，后者表达的是特定群体对其自身的自我意识。在集体欢腾之际，道德理想具体化为物质化的制度，构成了道德变迁和社会重组的源头。社会学的任务在于如何透过这些制度框架抓住它们所体现的道德理想或社会意识。
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