量化方法在20世纪50、60年代就进入历史研究。但由于缺乏计算机和数据库工具,这种应用一直有限。过去40年里,电脑能力、数据库化、互联网化都突飞猛进,这些变迁带来最近十几年在历史与社会科学领域的知识革命,许多原来无法做的长历史研究今天可以做。量化历史研究不只是用数据说话,也不只是统计检验以前历史学家提出的假说,而是也带来新认知。关于人类不平等的历史研究就是一例。最近十几年里,考古学家、历史学家、经济学家和政治学家关于人类不平等的量化历史研究很多,从中看到,人类从原始社会到半农业、农业、工业、再到现代社会,财富差距一直在上升,尤其是每次技术变革和社会组织方式创新都带来财富不平等的扩大,但是,由身高方差系数所反映的人类消费差距并没有伴随着财富差距的扩大而拉大,消费差距在过去2000多年的历史中并没显著上升。这些研究告诉我们,只要消费差距没有显著恶化,财富差距、收入差距并不可怕。
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